Situé à l’intérieur des terres, en pays de montagnes, le secteur de Saint-Hilarion accueille ses premiers habitants vers 1792. La création de la municipalité s’effectue en 1855 et la paroisse religieuse se forme en 1864. Dès son origine, Saint-Hilarion s’impose comme un village agricole d’importance, en dépit même de certains fléaux passagers comme les sauterelles détruisant les récoltes en 1923. L’industrie forestière y est aussi très présente avec des moulins à scie fort actifs. À partir du milieu du 19e siècle, le village Saint-Hilarion compte de plus quelques fromageries et des boutiques d’artisans.
Au coeur du village, l’église actuelle construite en pierre des champs en 1925, a été précédée d’une chapelle en 1851 et d’une première église en 1900, qui ont toutes deux été la proie des flammes. Saint-Hilarion est le village natal du célèbre journaliste québécois Olivar Asselin (1874-1937) qui présentait le site comme étant sa « terre ardente et sauvage ».
Fait moins connu, Saint-Hilarion est un lieu culturel significatif et a été souvent peint par des artistes, notamment ceux du Groupe des Sept dont A.Y. Jackson. Les réputés folkloristes Marius Barbeau et Luc Lacourcière s’y sont aussi fréquemment rendus pour recueillir des contes de tradition orale dans les années 1930 et 1940. Le cinéaste Pierre Perrault tourne même un film à Saint-Hilarion dans les années 1950 où les chanteurs et les danseurs du lieu montrent bien toute la richesse de la musique traditionnelle . Un Carnaval d’hiver en témoigne dans la paroisse depuis 1955.
Aujourd’hui, la municipalité de Saint-Hilarion regroupe environ 1 200 habitants qui travaillent surtout dans le secteur des services mais encore aussi dans l’agriculture et la foresterie. Sa population demeure ainsi fièrement garante d’un héritage de plus de 200 ans d’histoire.
Texte: Serge Gauthier, Société d’histoire de Charlevoix
Source: Tremblay, Nérée. Monographie de la paroisse de Saint-Hilarion. Québec, Charrier et Dugal, 1948. 357 pages ( Réédition dans les Archives de la municipalité)
Archives de Saint-Hilarion, le film de Pierre Perreault